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À retenir
Cette source d’uranium-238, dont la radioactivité atteint environ 0,00026 microcurie, se désintègre lentement en isotopes fils, ce qui en fait une sorte d’horloge radioactive. Le principe est d’une simplicité redoutable. L’uranium-238 se désintègre en une chaîne de produits fils à un rythme fixe et connu, et celui qui mesurerait la quantité d’uranium-238 restante par rapport à celle des produits de désintégration accumulés pourrait calculer depuis combien de temps ce processus est en cours. un visiteur extraterrestre équipé d’un simple détecteur de radioactivité pourrait, sans connaître ni notre calendrier ni notre langue, reconstituer l’âge exact de l’objet qu’il tient entre les mains (ou ses équivalents anatomiques).
Le choix de cet isotope précis n’a rien d’un hasard. Le choix de l’isotope est tout l’enjeu du dispositif : l’uranium-238 a une demi-vie d’environ 4,5 milliards d’années, ce qui signifie qu’après ce laps de temps, environ la moitié d’une quantité donnée s’est désintégrée. C’est une horloge lente, et c’est précisément ce dont un message de ce genre a besoin. Un isotope à décroissance rapide aurait été totalement inutile pour ce genre de mission. Si la demi-vie s’était comptée en années ou en siècles, l’échantillon se serait désintégré presque entièrement bien avant qu’un éventuel découvreur ne le trouve, ne laissant plus rien à mesurer. Une demi-vie de plusieurs milliards d’années permet au contraire à cette horloge de rester lisible sur les échelles de temps que les sondes Voyager parcourront réellement.
À titre de comparaison, le disque en cuivre plaqué or lui-même, avec ses sillons gravés, ne survivra pas éternellement. Fait de cuivre plaqué or dans une couverture en aluminium, montée sur le corps de la sonde, il subira dans le vide interstellaire une érosion due principalement aux impacts de micrométéoroïdes et aux rayons cosmiques, deux phénomènes qui agissent lentement ; les estimations de sa durée de lisibilité physique tournent autour de plusieurs centaines de millions d’années, voire plus d’un milliard. La pastille d’uranium, elle, continuera de fonctionner comme horloge bien après que le disque aura cessé d’être lisible. C’est un peu comme si l’on gravait l’heure sur un cadran qui survivrait à la montre elle-même.
Les concepteurs du Golden Record n’ont pas misé sur un seul système de datation. La couverture porte aussi une carte des pulsars, héritée des plaques des sondes Pioneer, qui indique la position du Soleil par rapport à quatorze étoiles à rotation rapide dont la période ralentit de façon prévisible avec le temps. L’horloge à uranium ajoute une seconde voie à la même question. Elle n’est pas là pour raconter une histoire sur la Terre : elle est là pour laisser la matière elle-même dater le message. La NASA précise que cette mesure était censée servir de vérification de l’époque indiquée par la carte des pulsars.
Cette redondance n’a rien d’un caprice d’ingénieur. Une civilisation future pourrait ne pas identifier tous les pulsars, lire imparfaitement les données, ou trouver une couverture endommagée. Celui qui la découvrirait pourrait comprendre plus facilement la désintégration radioactive que la carte, ou inversement. Deux horloges indépendantes, construites pour se vérifier mutuellement plutôt que pour être prises sur parole. C’est une architecture de secours digne d’un ingénieur aéronautique appliquée à un message destiné, en théorie, à des êtres dont on ignore tout.
Ce qui rend cette pastille encore plus frappante, c’est le contexte de sa création. Le comité chargé de concevoir le Golden Record, présidé par l’astrophysicien Carl Sagan, travaillait dans l’urgence absolue. Le groupe disposait de moins de six semaines pour élaborer un disque censé représenter l’ensemble de la population terrestre, en plus de la planète elle-même, au cas où il serait un jour découvert par une civilisation extraterrestre intelligente. Le budget initial était dérisoire : un délai de six semaines et un budget famélique de 1 500 dollars, qui a finalement grimpé à un an et 18 000 dollars, en grande partie sortis de la poche des concepteurs eux-mêmes.
Autour de Sagan gravitait une petite équipe restée dans l’ombre du projet : Frank Drake comme directeur technique, Ann Druyan comme directrice de création, Timothy Ferris comme producteur, Jon Lomberg en charge du contenu visuel, et Linda Salzman Sagan chargée de coordonner les salutations parlées. Le détail le plus troublant de tout le projet n’a d’ailleurs rien à voir avec la physique nucléaire. L’essai sonore assemblé par Ann Druyan inclut, parmi les sons naturels et humains, un enregistrement des ondes cérébrales de Druyan elle-même, réalisé deux jours après qu’elle et Sagan se soient déclaré leur amour par téléphone. Une pensée amoureuse, encodée en signaux électriques, voyage donc aujourd’hui à des milliards de kilomètres de la Terre, aux côtés d’un échantillon d’uranium censé dater le tout.
Ce qui frappe le plus, avec le recul, c’est le décalage d’échelle. Une équipe de six personnes, épuisée, travaillant dans l’urgence avec un budget qui ferait sourire n’importe quel service communication aujourd’hui, a conçu un objet dont l’horloge interne restera précise pendant plusieurs milliards d’années, largement au-delà de l’âge actuel de la Terre. L’uranium-238 utilisé possède une demi-vie de 4,468 milliards d’années, un chiffre presque comique tant il dépasse toute échelle humaine. La sonde Voyager 1 a franchi l’héliopause et poursuit sa route dans l’espace interstellaire ; son horloge en uranium, elle, n’a même pas encore effectué un centième de son premier tick.
Sources : spacedaily.com | spacedaily.com
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