Au cœur de l’océan Indien, l’île de La Réunion abrite l’un des volcans les plus actifs de la planète : le Piton de la Fournaise. Mais derrière cette hyperactivité volcanique bien documentée se cache un phénomène troublant que même les volcanologues les plus expérimentés peinent encore à totalement déchiffrer : un glissement continu du flanc est du volcan par gravité qui défie les modèles classiques de fonctionnement volcanique.
Cette énigme géologique fascine d’autant plus qu’elle pourrait avoir des conséquences dramatiques. Les tsunamis et séismes qu’elles engendrent sont responsables de 24 % des décès liés au volcanisme. Plongée dans les mécanismes cachés de ce géant endormi qui ne cesse de nous surprendre.
Un phénomène invisible mais omniprésent
Imaginez un pan entier de montagne qui se déplace silencieusement vers l’océan, centimètre par centimètre, année après année. C’est exactement ce qui se produit au Piton de la Fournaise depuis des décennies. Ce bloc de 45 km³ se déplace de 1,4 cm vers la mer, soit 30 cm en vingt-deux ans. Un mouvement imperceptible à l’œil nu mais détectable grâce aux satellites d’observation qui scrutent le volcan depuis plus de vingt ans.
Ce qui rend ce phénomène si particulier, c’est sa régularité troublante. D’une manière systématique ce déplacement s’accélère lors des éruptions, créant une corrélation inquiétante entre l’activité magmatique et l’instabilité structurelle du volcan. Pendant longtemps, les scientifiques ont observé ce comportement sans parvenir à l’expliquer complètement. La présence d’une telle structure de glissement avait longtemps été proposée dans la littérature scientifique sur le Piton de la Fournaise mais n’avait jamais pu être imagée.
Parallèlement à ce glissement mystérieux, les chercheurs ont identifié un autre mystère : une activité sismique « de fond » persistante et aux causes obscures. Celle-ci se concentre sous le flanc est du volcan, dessinant au cours du temps une « coupelle » inclinée vers l’Est. Cette séismicité permanente, différente des secousses liées aux éruptions, a longtemps constitué une énigme pour l’Observatoire Volcanologique du Piton de la Fournaise.
La découverte d’une structure en forme de cuillère
La percée scientifique est arrivée grâce à l’analyse minutieuse de 57 éruptions imagées entre 1998 et 2020. les chercheurs ont découvert que la majorité des injections magmatiques vers la surface est guidée par une structure majeure en forme de cuillère, verticale au sommet et ouverte vers la mer. Cette découverte révolutionnaire explique enfin pourquoi le flanc est du volcan se comporte de manière si particulière.
Le mécanisme révélé est d’une élégance redoutable : lorsque le magma s’injecte dans la partie verticale de la structure sous le sommet, il l’ouvre, mais lorsqu’il force son passage dans la partie horizontale, celle-ci coulisse en entraîne avec elle l’ensemble du flanc vers la mer. Autrement dit, chaque éruption agit comme un levier géologique qui pousse progressivement tout un pan de montagne vers l’océan.
Cette structure particulière explique également pourquoi les éruptions du Piton de la Fournaise n’ont pas toutes lieu au sommet du volcan, mais surtout dans des endroits à chaque fois différents. Le magma suit les faiblesses créées par cette gigantesque « cuillère » géologique, ouvrant de nouveaux passages à chaque poussée éruptive.
Un risque tsunamique sous surveillance
Si ce phénomène fascine les scientifiques, il inquiète également les autorités locales. Car l’histoire géologique de La Réunion montre que des injections de magma répétées dans ce type de structure pourraient conduire à des séismes importants ou à des effondrements de flancs, comme cela c’est déjà produit par le passé, lors de la formation de l’Enclos Fouqué il y a 2500 à 4500 ans.
Le scénario le plus préoccupant serait un effondrement brutal de ce flanc instable. Il y aurait des conséquences sur le littoral, car l’arrivée rapide de l’effondrement en mer pourrait générer un tsunami. Une étude de 2010, a simulé l’effet d’un tel effondrement, il pourrai générer une vague de 10 mètres sur le littoral réunionnais. Un scénario catastrophe qui rappelle l’effondrement spectaculaire du mont Saint Helens en 1980, même si les contextes géologiques diffèrent.
Heureusement, ce sont des phénomènes rares, comme le rappelle la directrice de l’Observatoire Volcanologique. La surveillance continue permet de détecter tout changement significatif dans le comportement de cette structure de glissement. Ce seront les capteurs qui pourront nous apporter des éléments de réponses lors du prochain glissement majeur (comme ce fut le cas en 2007) et peut-être nous permettre un jour d’anticiper ces glissements.
Un laboratoire géologique unique au monde
Paradoxalement, ce mystère géologique fait du Piton de la Fournaise un terrain d’étude exceptionnel. La forte activité du Piton de la Fournaise (2,5 éruptions par an) et le suivi systématique de ses déplacements par imagerie satellitaire depuis plus de 20 ans, font de ce volcan un laboratoire naturel qui, bien souvent, éclaire sur le fonctionnement d’autres volcans à l’activité moins intense.
Cette compréhension récente du phénomène ouvre de nouvelles perspectives pour anticiper les comportements volcaniques ailleurs dans le monde. Des volcans comme l’Etna en Sicile présentent des similitudes troublantes avec le Piton de la Fournaise, et les leçons apprises à La Réunion pourraient s’avérer cruciales pour la surveillance d’autres édifices volcaniques instables.
Malgré ces avancées scientifiques majeures, le Piton de la Fournaise garde encore ses secrets. La question fait encore grand débat dans la communauté scientifique : est-ce le glissement du flanc qui favorise la propagation du magma, ou l’inverse ? Cette interrogation fondamentale montre que même les phénomènes apparemment élucidés recèlent encore des zones d’ombre.
Finalement, ce volcan emblématique de La Réunion nous rappelle que la Terre reste un monde en perpétuel mouvement, où chaque découverte scientifique soulève de nouvelles questions. Le Piton de la Fournaise s’est mis en pause tout au long de l’année 2024, offrant aux chercheurs un répit pour analyser les données accumulées. Mais nul doute que le réveil de ce géant apportera de nouveaux éléments pour percer les mystères de cette fascinante mécanique volcanique.