Des lumières multicolores traversant le ciel, des ondes mystérieuses s’agitant à la frontière de l’espace : chaque mois de février, la stratosphère, cette couche de l’atmosphère perchée entre 10 et 50 kilomètres d’altitude, se transforme parfois en un théâtre d’événements hors du commun. Depuis quelques années, la science lève peu à peu le voile sur ces manifestations impressionnantes, longtemps reléguées au rang de curiosités réservées aux pilotes, aux météorologues et à de rares observateurs passionnés. Mais pourquoi février concentre-t-il autant de phénomènes stratosphériques ? Et que révèle leur étude sur notre planète, et sur notre relation à ses mécanismes les plus complexes ?
À retenir
- Pourquoi février concentre-t-il des phénomènes uniques dans la stratosphère ?
- Les nuages nacrés colorent le ciel polaire d’une palette irréelle pendant l’hiver.
- Des lueurs subtiles liées à des tempêtes solaires éclairent discrètement ces hautes altitudes.
Vagues géantes dans le ciel : les ondes de gravité
Le mois de février, au cœur de l’hiver boréal, reste propice à l’apparition de “vagues” géantes dans la stratosphère. Rien à voir ici avec les vagues marines, mais il s’agit bien de véritables oscillations qui ondulent dans la haute atmosphère. On parle d’ondes de gravité atmosphérique. Leur origine ? En grande partie, les forts contrastes de température et de pression atmosphérique entre les masses d’air polaire et tempérées.
Au-dessus des pôles, la stratosphère se refroidit brutalement à cette période, provoquant des perturbations qui font vibrer l’air comme la peau d’un tambour. Certaines de ces ondes, lors des épisodes de réchauffement stratosphérique soudain, font l’objet d’une surveillance attentive. Elles peuvent brutalement réchauffer la stratosphère de plusieurs dizaines de degrés en quelques jours. Des chercheurs relèvent que ces épisodes, de plus en plus fréquents depuis le début du XXIe siècle, ont contribué à mieux faire comprendre l’évolution du climat, notamment en influençant le comportement du vortex polaire, ce géant tourbillon qui détermine les hivers doux ou glacés sur l’Europe.
Un détail souvent ignoré : lors de certains hivers, comme en 2024, les températures de la stratosphère polaire ont grimpé de façon spectaculaire, bouleversant la circulation atmosphérique et débouchant sur des hivers rigoureux dans le sud de l’Europe tandis que le Grand Nord se retrouvait sous des flux de douceur inattendus.
Lueurs vertes et roses : le mystère des nuages stratosphériques polaires
Autre curiosité de février : les nuages stratosphériques polaires. Ces formations brillantes, haut perchées entre 15 000 et 25 000 mètres d’altitude, parent le ciel de couleurs qui oscillent entre le nacré, le rose et le vert éclatant, surtout dans les régions proches du cercle polaire. Les pilotes de ligne et les habitants des latitudes les plus septentrionales ont parfois la chance d’admirer ce spectacle digne d’un rêve psychédélique, lorsque le soleil rase l’horizon au petit matin ou au crépuscule.
Ces nuages, aussi appelés nuages nacrés, se forment uniquement en conditions extrêmes de froid (bien au-dessous de –78 °C), lorsque l’humidité résiduelle de l’air se condense directement en cristaux de glace ou d’acide nitrique. Leur impact n’est pas qu’esthétique : en agissant comme des “laboratoires chimiques”, ils favorisent la destruction de l’ozone en déclenchant des réactions qui, sans eux, n’auraient pas lieu. Février marque leur apogée, car le cœur de l’hiver arctique ou antarctique leur offre le froid nécessaire.
En 2025, les observations satellites ont permis d’établir que les épisodes de nuages nacrés s’étendaient parfois bien au-delà du cercle arctique, touchant des zones inédites en Écosse, au Canada, ou même au nord de la France lors de vagues de froid exceptionnelles, du jamais vu dans les archives modernes.
Les aurores de la stratosphère : un feu d’artifice décliné en nuances subtiles
Impossible de parler de phénomènes spectaculaires en février sans évoquer les “aurores” stratosphériques. Ici, il ne s’agit pas du balai majestueux des aurores boréales, ces lueurs se produisant dans la haute thermosphère —, mais plutôt d’émissions lumineuses plus discrètes, observées lors des tempêtes solaires qui s’aventurent jusqu’aux couches inférieures de l’atmosphère.
Lorsque des particules énergétiques venant du Soleil frappent la stratosphère, elles déclenchent parfois des réactions qui produisent de légères trainées de lumière ou modifient la chimie locale des gaz. Pendant le mois de février 2025, une série de tempêtes géomagnétiques a été associée à de subtiles lueurs violettes, visibles depuis certaines stations météo de Scandinavie, un spectacle éphémère, invisible à l’œil nu mais capturé par des caméras sensibles et rapporté dans des revues d’observation atmosphérique.
Le lien entre ces phénomènes lumineux et le comportement général du Soleil n’a été reconnu que récemment, les données d’observation systématique datant de moins de trente ans. Les chercheurs poursuivent l’exploration de ces connexions, cherchant à comprendre si des changements minimes dans la stratosphère pourraient influencer indirectement le climat de surface.
Entre science et émerveillement : pourquoi ces phénomènes fascinent autant
La stratosphère se livre rarement, mais quand elle le fait, c’est avec panache. Il n’est pas surprenant que ces manifestations captivent autant scientifiques, photographes et simples amateurs de ciel. Rien que l’idée que des processus invisibles à l’œil nu modulent la météo, le climat, la composition chimique de l’air, et parfois transforment le ciel nocturne en palette d’artiste — alimente les fantasmes et nourrit la recherche.
L’histoire regorge d’anecdotes liées à ces spectacles. Durant la Seconde Guerre mondiale, par exemple, certains pilotes alliés rapportaient en février la vision de nuées irisées dans la haute atmosphère, persuadés d’assister à des bombardements secrets ou des armes inédites. Des décennies plus tard, la science octroie à ces souvenirs une place dans le grand livre des curiosités naturelles.
Les efforts pour décrypter ces énigmes de la stratosphère s’intensifient, portés par l’amélioration fulgurante des observations satellitaires et la multiplication des réseaux d’amateurs, appareils photo braqués vers la voûte céleste lors des nuits glacées de février. Les progrès de la modélisation climatique intègrent désormais l’étude fine des échanges entre la stratosphère et les couches inférieures, révélant parfois de surprenantes interactions. Par exemple, certains hivers “anormaux” en Europe centrale auraient été précédés de mois de février jalonnés de réchauffements stratosphériques majeurs, induisant des perturbations jusqu’au sol.
Février, longtemps associé à la grisaille et au froid, s’impose donc à ceux qui savent lever les yeux comme un mois de bouleversements stratosphériques. Les secrets qu’il recèle racontent en creux l’histoire mouvante de notre planète, traversée de forces invisibles aussi puissantes qu’une tempête, aussi délicates qu’un nuage nacré à l’aube. Reste à savoir ce que ces phénomènes nous réservent pour les décennies à venir : simple avertissement climatique, ou promesse de nouveaux tableaux célestes à décrypter ?