Nous sommes nombreux à l’avoir vécu : ce moment déroutant où notre chat, apparemment détendu et ronronnant sur nos genoux, se retourne soudainement pour nous mordre ou nous griffer après seulement quelques caresses. C’est un problème très fréquent et très surprenant parfois pour les propriétaires. Le chat est peu tolérant au contact physique et devient agressif parce qu’il ne supporte plus les caresses au bout d’un certain temps.
Ce comportement troublant porte un nom précis : le syndrome du chat caressé-mordeur est, en psychiatrie vétérinaire, un comportement du chat où il mord subitement la personne qui le caresse. Contrairement à ce que son nom peut suggérer, il ne s’agit pas d’un diagnostic médical mais d’un problème de communication entre chat et humain.
Les mécanismes neurologiques cachés derrière cette réaction
Pour comprendre cette réaction apparemment imprévisible, il faut s’intéresser au fonctionnement neurologique du chat. Chez le chat, les récepteurs tactiles et douloureux sont identiques, expliquant cette transformation soudaine d’une sensation agréable en inconfort. Cette particularité anatomique signifie qu’une caresse initialement plaisante peut rapidement devenir désagréable, voire insupportable pour votre compagnon.
Le chat étant très sensible aux stimuli tactiles, son seuil de sensibilité et de tolérance est rapidement atteint lorsqu’il est caressé. Les signaux d’inconfort que le chat envoie sont mal interprétés par l’humain, qui continue malgré tout à le caresser. C’est exactement ce qui se passe dans le témoignage de départ : après trois caresses, le seuil de tolérance individuel du chat était atteint.
C’est un peu comme si quelqu’un vous caressait le dos toujours au même endroit, c’est agréable au début mais ça devient vite intolérable… Lorsque son seuil de tolérance aux stimulations tactiles est atteint, le chat est «excédé» et agresse. Ce seuil varie énormément d’un individu à l’autre : un chat peut aussi apprécier 5 minutes de caresses mais pas plus. D’autres ne tolèrent que quelques secondes.
Décrypter les signaux d’alarme avant l’agression
Contrairement à ce que pensent de nombreux propriétaires, le chat ne mord jamais sans prévenir. J’observe systématiquement des signaux précurseurs avant l’agression : les pupilles se dilatent, les oreilles se rabattent contre la tête, la queue commence à battre nerveusement. Le corps se raidit progressivement, accompagné parfois de grognements sourds.
Ces signaux constituent de véritables avertissements dans le langage félin. Vous pouvez repérer les signes avant-coureurs comme ses yeux qui s’arrondissent et s’écarquillent ou la queue qui remue, car un chat qui remue la queue est agacé, contrairement au chien. Le problème réside dans notre incompréhension de ces messages : pour faire comprendre qu’il veut que ça s’arrête, il émet plusieurs signaux. Hélas ces signaux sont souvent mal interprétés. Et si ça n’est pas respecté, que vous continuez, alors en désespoir de cause il mord ou griffe, avec plus ou moins de force.
Le chat a déjà donner beaucoup de signaux pour vous stopper gentiment et vous les avez malheureusement pas compris et ignorés. Il n’a d’autre choix que de vous le faire comprendre autrement. Il n’a pas voulu vous faire mal mais seulement vous dire NON !
L’importance cruciale de la socialisation précoce
L’origine de cette intolérance au contact prolongé remonte souvent aux premiers mois de vie du chaton. L’origine comportementale de ce syndrome remonte souvent à l’éducation précoce du chaton. Un manque de manipulation durant les premières semaines de vie peut engendrer cette intolérance au contact physique prolongé.
Il a été démontré que la tolérance d’un chat aux caresses et son goût pour les contacts humains sont largement liés à sa sociabilisation, et plus spécialement à la période de sociabilisation « inter-espèces » (avec d’autres espèces que la sienne), qui a lieu entre la 2e et la 7e semaine d’âge. Si le chaton n’a pas eu cet apprentissage pour diverses raisons comme par exemple : né dans la nature et sans mère, retiré trop tôt de la fratrie, donc une adoption trop anticipé (avant 3 mois) ou tout simplement pas assez de stimuli pendant cette période. Le chat une fois adulte sera moins tolérant qu’un autre chat ayant eu droit à cet apprentissage.
Solutions pratiques pour une cohabitation harmonieuse
Heureusement, des stratégies existent pour améliorer la situation. La technique la plus efficace selon les comportementalistes est le consentement à la caresse. Si le chat vient flairer votre main et se frotte : c’est ok pour lui, caressez délicatement ses joues durant quelques secondes et reproposez lui votre main afin de savoir si vous pouvez continuer ou non.
Il est également essentiel de respecter les zones préférées du chat. La tête et le cou sont les endroits où ils préfèrent être caressés normalement; les flancs et les fesses étant les endroits qu’ils aiment le moins. Lorsqu’on tente de gagner la confiance d’un caressé mordeur, on s’en tiendra donc à ses endroits préférés (tête et cou) ou à ceux que le chat frotte volontairement sur notre main lors de la demande de consentement.
L’approche thérapeutique privilégie la patience et la compréhension. Le pronostic est favorable à condition que les propriétaires soient motivés et à l’écoute des conseils dispensés par le vétérinaire compétent pour traiter les troubles du comportement. Si chez certains chats, les agressions peuvent devenir un sujet préoccupant, sachez que l’issue demeure souvent favorable, lorsqu’une prise en charge est instaurée. C’est pourquoi, il est important de demander conseil à votre vétérinaire si vous observez ce type de comportement.
Ce syndrome du chat caressé-mordeur illustre parfaitement la complexité de la communication interspécifique. Comprendre que votre chat ne vous rejette pas mais exprime simplement ses limites personnelles est la clé d’une relation apaisée. Ce qu’il est donc important de retenir : un chat agressif a la plupart du temps mal ou peur. On ne force jamais le contact avec un chat, on respecte sa distance de tolérance et le temps dont il a besoin. Plus on apprend à comprendre son animal et à le respecter et plus on établit un lien fort et de confiance. Après tout, certains d’entre nous aussi préfèrent limiter les contacts physiques prolongés !