En 1956, IBM louait un disque dur d’une tonne pour 5 Mo : la raison pour laquelle ils refusaient d’en mettre plus refait surface

14 septembre 1956. IBM annonce publiquement un appareil qui va changer l’histoire de l’informatique : le 305 RAMAC, premier ordinateur commercial doté d’un disque dur à tête mobile. Une tonne d’acier et d’aluminium pour stocker 5 misérables mégaoctets, soit à peu près l’équivalent d’un fichier MP3. Et la raison pour laquelle la capacité était bloquée à ce seuil ridicule tient non pas à la technologie, mais à une décision purement marketing qui refait surface régulièrement sur le web depuis quelques années.

Un monstre de métal livré par avion cargo

L’IBM 350 était un composant majeur du système IBM 305 RAMAC (Random Access Method of Accounting and Control), le premier ordinateur à disque dur. Pour comprendre l’ampleur de la chose, les chiffres suffisent : 50 plateaux de 60 centimètres de diamètre en métal, tournant à 1 200 tours par minute, avec 100 pistes par face et deux têtes de lecture/écriture capables de se déplacer d’un plateau à l’autre en moins d’une seconde. Sa capacité était d’environ 5 Mo pour un débit de 8,8 Ko/s. Le tout pesant plus d’une tonne et occupant l’espace de deux grands réfrigérateurs.

Selon Currie Munce, vice-président recherche chez Hitachi Global Storage Technologies, l’unité devait être déplacée avec des chariots élévateurs et était livrée par avion cargo de grande taille. Les dimensions étaient calibrées avec une précision presque comique : l’ensemble mesurait 1,52 x 1,73 x 0,74 mètres, des dimensions qui lui permettaient tout juste de passer à travers une porte et d’être installé dans un bâtiment sans nécessiter de gros travaux. Voilà qui témoigne d’une certaine anticipation logistique, à défaut d’autre chose.

Côté tarif, le système IBM 305 RAMAC avec son unité de stockage 350 se louait 3 200 dollars par mois, une somme colossale à l’époque. Les premiers clients ne manquaient pas de surface financière : parmi eux figuraient 3M, l’Université de New York, le chantier naval de Norfolk, Pfizer et United Airlines. En moins de deux ans, le RAMAC avait été déployé par les douanes américaines pour surveiller le trafic dans l’Atlantique, réduisant le temps de réponse aux signaux de détresse des navires à cinq minutes.

L’homme derrière la machine : un prof reconverti en pionnier

C’est en janvier 1952 que W. Wallace McDowell contacte Reynold B. Johnson, un ancien professeur reconverti chez IBM. La direction voulait établir un petit laboratoire sur la côte Ouest américaine, loin des habitudes et structures de l’Est. Johnson reçut carte blanche pour monter une équipe limitée à 50 personnes. Un ancien enseignant du secondaire du Michigan, donc, à qui l’on confia la mission de réinventer le stockage de données. L’équipe ausculta le processus laborieux qu’utilisaient les ordinateurs pour accéder aux données, qui impliquait de faire défiler des piles de cartes perforées et de parcourir les données de façon linéaire. Après quatre ans, l’équipe dévoila une solution historique.

L’équipe essaya des tiges, des bandes et des plaques plates avant d’opter pour une approche consistant à magnétiser des disques en aluminium en les enduisant d’une peinture à l’oxyde de fer. Des points magnétiques sur chaque disque représentaient des caractères de données, et un bras magnétique, comparable à une aiguille de tourne-disque, lisait ces points au fur et à mesure que les disques tournaient. L’analogie avec le vinyle n’est pas anodine : les deux technologies partagent la même logique de lecture mécanique sur un support rotatif, et ce n’est que grâce à des adaptations ingénieuses de ce principe que le RAMAC a pu fonctionner à la vitesse requise.

Pour la première fois, l’information devenait directement accessible sans manipulation physique préalable. Cette rupture technologique rendit possibles les applications informatiques interactives : réservations aériennes, gestion des stocks, services bancaires automatisés, contrôle des vols spatiaux, traitement de texte. En 1984, l’American Society of Mechanical Engineers reconnut officiellement le RAMAC 350 comme jalon historique international, saluant son rôle dans l’évolution du génie mécanique et son influence sur la société du XXe siècle.

La vraie raison du blocage à 5 Mo : les marketeurs avaient peur

C’est là que l’histoire bascule dans le presque absurde. Selon Currie Munce, la capacité de stockage du disque aurait pu dépasser les cinq mégaoctets, mais le département marketing d’IBM était à l’époque opposé à une capacité plus importante, parce qu’il ne savait tout simplement pas comment vendre un produit avec davantage de stockage. Pas une limitation d’ingénierie, pas un obstacle physique. Une décision commerciale prise par des gens qui ne comprenaient pas encore ce qu’ils avaient entre les mains.

Cette anecdote résume parfaitement quelque chose d’universel dans l’histoire des technologies : ce ne sont pas toujours les limites techniques qui freinent l’innovation, mais l’incapacité à concevoir de nouveaux usages. Le même phénomène se reproduira des décennies plus tard avec le streaming, les smartphones, ou le cloud. Un an seulement après le début du développement, le projet avait d’ailleurs été annulé par le conseil d’administration d’IBM, peut-être parce qu’il aurait affecté les ventes des cartes perforées Hollerith, très rentables. La peur de cannibaliser son propre business : un classique.

De la tonne à l’imperceptible : l’accélération qui donne le vertige

Au cours de sa période de commercialisation, de 1957 à 1961, plus d’un millier d’unités auraient été écoulées. La production prit fin en 1961, et le RAMAC 305 fut définitivement retiré en 1969. Treize ans d’existence pour une machine qui avait tout inventé.

Pour mesurer le chemin parcouru, l’IBM 3380 des années 1980 utilisait neuf disques de 35,5 cm tournant à 3 600 tours par minute, avec un débit de 24 millions de bits par seconde et une capacité de 1,25 milliard d’octets. Et la trajectoire ne s’est pas arrêtée là. Ce bond massif en termes de vitesse et d’efficacité rendit possible les bases de données relationnelles et changea pour toujours la façon dont les entreprises traitaient l’information. L’ancêtre de tous les disques durs créés depuis, il posa les bases de tout : des vols spatiaux aux distributeurs automatiques, des moteurs de recherche au commerce en ligne.

Une dernière donnée pour saisir l’ampleur du saut : l’ordinateur entier pesait plus de 8 tonnes. Aujourd’hui, une carte microSD de quelques millimètres carrés dépasse la capacité de stockage de plusieurs millions de ces monstres de métal, et elle tient au bout d’un ongle. Le RAMAC, lui, avait besoin d’un avion cargo rien que pour traverser un État.

Sources : alain-lefebvre.com | facebook.com